Los
castores (
género Castor) son un género de
roedores semiacuáticos nativos de
América del Norte y
Eurasia que se caracterizan por sus amplias y escamosas
colas. Este género, de todos los que pertenecen a la
familia Castoridae, es el único no extinguido en su totalidad, y engloba tres
especies: el
castor americano (
Castor cana
densis), el
castor europeo (
Castor fiber) y el
castor de Kellog (
Castor californicus), éste último extinguido desde el
Pleistoceno. Todas ellas habitan exclusivamente en el
Hemisferio Norte, excepto algunos castores americanos que llegaron a la región sudamericana de
Tierra del Fuego al ser allí introducidos. También se introdujeron individuos de esta especie en ciertas regiones de
Europa. Con estas excepciones,
Castor canadensis habita únicamente en Norteamérica, y
Castor fiber en regiones de Europa y
Asia.
Castor californicus se extendía por lo que hoy en día es el oeste de los
Estados Unidos. Aunque son muy similares entre sí, las investigaciones
genéticas han demostrado que las poblaciones europeas y norteamericanas de castores son de
especies distintas; la principal diferencia radica en que tienen diferente número de
cromosomas.
Estos animales son conocidos por su habilidad natural para construir
diques en
ríos y
arroyos, y sus hogares —llamados castoreras— en los
estanques
que se crean a causa del bloqueo del dique en la corriente de agua.
Para la edificación de estas estructuras, utilizan principalmente los
troncos de los
árboles que derriban con sus poderosos
incisivos. A pesar de la gran cantidad de árboles que talan, los castores no suelen perjudicar el
ecosistema
en el que viven; por el contrario, lo mantienen saludable, pues sus
diques proveen una gran cantidad de beneficios. Entre otras cosas, estas
barreras propician la creación de
humedales, ayudan a controlar
inundaciones
y eliminan contaminantes de la corriente. No obstante, en ecosistemas
extraños para ellos, estas modificaciones al ambiente pueden ser
perjudiciales, como ha sucedido, por ejemplo, con los castores
introducidos en Tierra del Fuego y en las comunidades españolas de
Navarra y
La Rioja.
Desde hace cientos de años, los castores forman parte de la cultura
popular y en algunos casos han tenido una gran influencia en el
desarrollo de las sociedades humanas. Un ejemplo de esto es su
importancia en la
colonización europea de América,
pues la búsqueda de sus pieles fue uno de los factores que impulsaron
la exploración y el posterior desarrollo económico de Norteamérica. Esto
fue debido al valor comercial de sus pieles y de otros productos
obtenidos de ellos, como el
castóreo. También es un elemento muy representativo de la
cultura de Canadá,
a tal grado que es el animal nacional de aquel país. Por tanto, la
influencia de los castores no se limita al sector económico y comercial;
también abarca campos tan variados como la
literatura, la
religión y el
deporte.
