Si la altura del agua en que habita es de menos de un metro de profundidad, el castor realiza embalses o empalizadas con ramas y troncos. Este animal puede derribar árboles, hacer presas y canales.
Los incisivos del castor, cuatro, de color anaranjado, son fuertes y muy cortantes, y pueden roer y derribar un árbol en una noche. Se alimentan de cortezas y yemas de los árboles. Las patas delanteras le sirven para recoger ramas y para manejar el barro y las ramas con que recubren los espacios entre troncos para realizar una verdadera tarea de construcción. También su cola le sirve de punto de apoyo, cuando está tratando de derribar un árbol, como una especie de paleta. Asimismo, le sirve para golpear la superficie del agua para dar avisos de alarma a sus compañeros.
Es lento y pesado y llega a medir 90 cm de largo y hasta 40 cm de alto. Cuando lo amenazan otros animales, el castor se sumerge en el agua, y se mantiene allí. Así pasa también la etapa invernal, para no dejar sus huellas en la nieve. En la tierra su desplazamiento es lento, pero si nada sumergido alcanza gran velocidad, ayudado por su forma alargada. Pueden permanecer quince minutos sin salir a respirar a la superficie. Están recubiertos por una piel impermeable, formada por dos pelajes, unos largos y otros cortos y suaves, requeridos en peletería.
En muchas ocasiones, los castores trabajan en grupos, construyendo represas o derribando los árboles.
En los estanques y presas construidos por los castores, viven también ranas, peces, aves acuáticas, visones y arces.
Para poder tener sus crías, el castor construye una especie de isla, donde realiza una choza techada con enramadas que él mismo arma. Utiliza piedras, barro, guijarros y ramas para hacer esta vivienda, ventilada, y que se comunica por una especie de túnel hasta el fondo de la presa donde el castor guarda sus provisiones para el invierno.
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